王二十九年开春后，当项宣发兵攻打江夏郡时，赵伯虎亦下令他麾下大将杜谧、甘琦二人，绕开下邳郡，一西一东分别向沛郡、东海两郡发起攻势，而赵伯虎本人，则依旧率领主力屯扎在下邳郡南部的淮陵一带。
其实赵伯虎这般安排的主要目的，是想放扼守下邳县的章靖一条生路，以报答章靖当年为他鲁阳赵氏平反冤枉一事。
当然，前提是章靖乖乖乖乖退出下邳县这座对他江东义师意义非凡的县城，
但很可惜，章靖并没有猜到这一点，但他感受到了来自对方的威胁与恐吓之意。
这一日，章靖例行听护卫长许负禀告有关于江东义师的动静。
江东义师大将杜谧、甘琦二人的动向，并不能瞒过章靖手下太师军斥候的监视，那日杜谧、甘琦二将刚刚率军离开淮陵不久，章靖便收到了相关禀报，得知江东义师派离了两支约万人左右的军队，暂时去向不明。
一开始章靖还以为对方可能是奔着夏丘、徐县、僮县几城去的，毕竟这几座县城位于下邳县与淮陵之间，假如赵伯虎想要攻取下邳，那就必须先打下这几座县城。
想及此事，章靖心中暗暗对这几个县城说了句抱歉。
原因在于他此刻麾下的兵力，并不足以保护下邳郡全境的安全。
此番南下，他所率主要兵力，就只有约一万六千名太师军，一万名河北军，以及约四千余名训练了数月的山东新卒，总共约三万一千余兵力。
考虑到那四千余山东新卒除了跟泰山贼交手过几次，根本没有经历过像样的厮杀，章靖自然也不敢将其列入主战军队的行列，暂时只当做预备军。
虽说太师军个个都是在战场上磨砺出来的精锐，而河北军亦称得上是合格的军卒，但不得不说他这一方的兵力数量实在太少了，远不如对面的赵伯虎。
要知道就目前赵伯虎驻扎在淮陵的那支军队，人数就不下六万，更别说对方现如今还占据了九江、广陵、豫章与江东三郡这整整六个郡的地盘，章靖毫不怀疑不到半年工夫，对面那支叛军的人数恐怕会飙升至二十万、三十万，甚至超过前江东义师鼎盛时期。
这样一对比，章靖这区区两、三万军队，确实就不够看了。
但他有他的想法。
他要在这下邳拖住赵伯虎，阻止后者在下邳县‘二次誓师’，以免天下各地的叛乱受其鼓舞。
除此之外，他也想尝试看看能否一举击杀赵伯虎。
当年前江东义师渠帅赵璋被他们困杀在莒县后，前江东义师便加促溃败，即使赵璋的弟弟赵瑜接替兄长成为了渠帅，但也没能阻止义师的溃势，最终败亡于下邳城。
类似的例子，还有他的义弟韩晫……
前年他义弟韩晫率领七、八万晋军攻入吴郡，就是因为被赵伯虎率仅有的数千叛军攻入主营，在仓促迎战时不幸战死，这才导致那七八万晋军的全线崩溃，使那赵伯虎以弱胜强赢得了那场仗的胜利。
这次，若他章靖能有机会在下邳杀死那赵伯虎，他相信，对面这支新江东义师，也会步上前江东义师与他义弟韩晫麾下晋军的后尘，因主帅的战死而迅速崩溃。
而这样一来，他们就能以最小的代价，再次平定江东的叛乱。
这些，正是章靖明知此行凶险万分，也毅然决然要率军至此阻击赵伯虎的目的。
待等到二月下旬，章靖得知了那两支叛军偏师的动向。
据前方斥候打探送回的消息，那两支江东叛军的偏师，并没有进犯夏丘、徐县、僮县三地，那贼将杜谧自率军离开淮陵后，径直朝西去了沛郡的虹县，而另一员贼将甘琦则是朝着淮陵东北方向的睢陵而去。
这是什么意思？
由于情报的欠缺，章靖暂时也猜不到对面的意图。
期间他护卫长许负疑惑说道：“莫非是赵伯虎畏惧将军，不敢与将军对抗，遂另攻他处去了？”
“怎么可能？”章靖苦笑着否决了许负的猜测。
或许对于世人而言，他陈门五虎确实有些虚名，可这点虚名吓唬地住那赵伯虎么？
且不说那赵伯虎是前江东义师时期的老人，光看此人在震泽时居然敢做出破釜沉舟的举动，率数千叛军进攻他率领有七、八万晋军的义弟韩晫，章靖便知这赵伯虎根本就没有将他陈门五虎放在眼里——至少对方从不畏惧他们。
有这等气魄的家伙，现如今在占据绝对兵力优势的情况下，居然会畏惧他章靖？不敢近前？这怎么可能呢？
更遑论，那赵伯虎的主力还始终停留在淮陵呢。
“或许他是想调虎离山，将我引开……”
当时章靖这样猜测。
三月上旬，沛郡东部的虹县、洨县、谷阳，相继被贼将杜谧攻陷，而另一边，另一员贼将甘琦则在攻取了下邳郡东部的曲阳后，径直杀向了北面的东海郡，朝着厚丘而去。
此时章靖已隐隐猜到了那赵伯虎的意图。
如他所想，对方根本不畏惧他，甚至还打算将他困死在下邳，是故对方才会命杜谧取沛郡，命甘琦取东海，切断他章靖向西、向北撤离的退路。
这让他联想到了已故的义弟韩晫，想到了沦为孀妇的弟妹韩张氏，与从此失去了父亲的侄子韩琦与侄女韩芸，想到当日其母子三人在灵堂泪不成声的悲伤模样，这使得章靖心中怒气渐升。
他咬牙切齿地骂道：“好啊，杀了我四弟还不够，连章某也想一并除了么？赵伯虎，你好大的胃口！我章某人倒是想看看，你如何杀我！”
可能是见章靖怒发冲冠，失去了平日里的冷静，护卫长许负连忙劝道：“将军不可意气用事，当前终归是江东贼军势力浩大。趁其两支偏师截断我军退路之前，我等当立即后撤……”
听到这话，章靖固执地说道：“不，我就在这里！”
见此，许负急声劝道：“将军千金之躯，何必轻身犯险？您就算不在意您自己，也要考虑老太师，考虑夫人与少公子啊！”
章靖闻言目光有些恍惚，脑海中浮现出陈太师以及他妻儿的容貌。
跟他义弟韩晫情况差不多，章靖也是在二十几岁后才娶了妻子夏侯氏，后者前后为他诞下了，长子章骏与次子章宏。
而今年才刚刚四十岁的他，长子章骏还不满十五岁，次子章宏年纪更小，只有十一岁。
倘若他章靖有何不测，他爱妻夏侯氏母子三人，岂非落得跟他弟妹韩张氏一样的下场？
但……
“你认为我会战败？”
章靖罕见地瞪向许负。
然而许负却毫不畏惧，正色说道：“将军莫非忘了，几年前，你曾经败过一次。”
章靖顿时气结，咬牙说道：“那时我不知那公羊厉害，且当时江东叛军的兵力也远胜于我……”
“眼下亦是！”许负打断章靖的话道：“眼下我军的兵力，亦远远少于叛军，而那赵贼……那赵伯虎，此人正是那公羊的弟子……”他长长吐了口气，放缓语气说道：“卑职始终坚信将军不弱于人，哪怕是对比邹赞将军、薛敖将军，还有近来颇为风光的周虎将军，但稳妥起见，将军还是稍稍后撤……”
许负的劝说，让章靖逐渐冷静下来，但他依旧不答应后撤。
他摇摇头说道：“不可后撤。……这下邳，对赵伯虎，对江东叛军意义重大，一旦被其夺取，这支叛军的声势必将更为浩大。再者山东那边，父亲与大哥、二哥、五弟眼下仍在围剿泰山贼，此事天下众所周知，倘若我不能在这里截住赵伯虎，那赵伯虎必然会派兵支援泰山贼，就像他之前支援项宣那样……泰山贼久据泰山，当前就甚为棘手，难以根除，倘若其得到江东叛军的支持，必然会变得愈发麻烦。介时，泰山贼在北、赵伯虎在南，我方便将陷入腹背受敌的困境……”
尽管明知章靖的观点是正确的，但许负仍不放弃劝说：“至少请将军退至东海郡……只要我军扼守郯城、开阳二地，同样可以阻止江东叛军北上泰山郡……”
他的话还未说完，就被章靖打断：“那下邳怎么办？就这么白白让给那赵伯虎？”
稍一停顿，章靖摇了摇头，再次重申他的观点：“下邳，乃前江东叛军的败亡之地，赵璋、赵瑜等赵氏子弟，大多埋骨于此，对于那赵伯虎来说，下邳他是必须要攻取的！只有攻取下邳，他才能洗刷前江东叛军溃败的耻辱，鼓动天下各地叛乱。若被其得逞，那将是天下大乱的局面……是故，我必须驻守在此，竭尽全力拖住他！”
“将军……”见章靖始终不肯听自己的劝说，许负欲言又止。
仿佛是猜到了许负的想法，章靖拍拍他肩膀，展颜笑道：“莫要担心，那赵伯虎想要取我性命，也没那么容易，我章靖，怎么说是被尊称为陈门五虎的良将啊！”
见章靖主意已决，许负暗自叹了口气，唯有挤出几分笑容，郑重其事地点了点头。
不错，他的将军，那可是陈门五虎之一的章靖啊！
当日，章靖派人联系驻守取虑的陈玠，与驻守下相的夏侯鲁，将对面赵伯虎的意图告诉了二将。
当晚，陈玠、夏侯鲁二将分别派人送来了几乎一模一样的回覆：“愿与将军同进同退，虽死不悔！”
尽管事先就已猜到二将的态度，但在收到这两份回覆后，章靖心中仍是一阵莫名的激动。
毕竟陈玠与夏侯鲁二人，是在清楚此举凶险的情况下，决定与他章靖一同坚守于下邳郡，誓死也要拖住赵伯虎的江东叛军。
激动的章靖，在许负面前称赞道：“不愧是我‘虎师’的将军！……我虎师，从不惧敌！”
他口中的虎师，即世人所称的太师军，自陈太师初创至今数十年，历经无数险恶征战，杀敌无数、战损亦无数，但从未出现过逃卒！
临阵脱逃者，不配作为虎师的兵将！
哪怕章靖离开太师军已有十余年，他至今也仍牢记着虎师的训诫：见敌即战！
放下陈玠、夏侯鲁二将的回信，章靖起身走向窗边，推开窗户，看向屋外那漆黑的夜空。
赵伯虎想杀他？
巧了！他可也想杀了那赵伯虎，为他四弟韩晫报仇雪恨呢！
『来吧，赵伯虎，放马过来！……我章靖就在下邳等你大驾。我倒也想看看你，看看你到底学到了你老师公羊几分本事！』
左手摸着腰间佩剑的剑柄，章靖那双虎目中泛起浓浓的杀机。
三月下旬，江东义师大将杜谧沿途攻陷城池，一路攻打到了沛郡的治县——相城。
其实严格来讲，说杜谧一路攻城略地着实有些夸张，因为这一路上，他其实并没有碰到什么像样的阻挡。
因为此时江东义师再次起兵的消息，早已也传到了沛郡，很快就传遍了沛郡全境，以至于沛郡境内不计其数的平民都翘首相盼。
毕竟前几年江东义师初次占领沛郡的时候，可是将田地分给了他们，将那些他们曾经他们无奈变卖、或者被地方权贵巧取豪夺夺取的田地，又分还给了他们，并且于随后推出了不同于晋国朝廷的新政令，取消了各种苛捐杂税，大大减轻了税收。
单单这几点，就足以让沛郡绝大多数的民心都倒向江东义师。
可惜好景不长，仅仅只过了一年不到，‘施善政’的江东义师就倒了，随后收复沛郡的晋军，废除了江东义师的新政，将平民得到的‘不法之田’全部没收——就像颍川郡曾经发生过的那样。
但不同的是，颍川郡当年终归没有被长沙义师与江夏义师彻底占领，且赵虞这些年在颍川大举鼓励农事、压制米价，同时又兴建畜牧场，做了种种有利于民的举措，这些都使得颍川官府在颍川人心目中的威望很高，自然不会将自己代入义师那边。
然而沛郡，当年却是被江东义师全境占领，最初沛郡人也经受一段时间的担惊受怕，但他们很快就发现，对比曾经在晋国朝廷的统治下，被江东义师统治的他们反而能过上更好的日子。
于是乎，沛郡人，尤其是沛郡平民阶层，其民心就迅速倒向了义师。
或许在他们心中，江东义师才是‘王道之师’，才是自己人，而后来收复了沛郡的晋军，才是‘入侵者’，才是敌人。
正因为观念上的变化，以至于当江东义师大将杜谧才率军踏入沛郡的那一刻，沛郡的百姓便自发做出了种种行动。
几乎只要杜谧率领的军队出现在城外，城内的百姓便自发暴动，虽说他们未必能战胜本地县衙与守城兵卒，但他们这暴乱的举动，也令该县县衙与守城兵卒陷入了腹背受敌的窘境。
更遑论守城的县卒大多都是本地人，有几人会忍心朝城内那些参与暴动的父老乡亲下狠手？
几乎只要看到参与暴动的本地父老乡亲，那些县卒们便纷纷丢下兵器投降，毫无反抗就地被一群手无寸铁的平民俘虏。
甚至于在符离、蕲县二县，干脆连本地县尉都投降了，一个被本地的乡亲父老堵到城墙一脚，无奈投降，一个干脆就不出面。
在这种情况下，那些被朝廷委派至此的县令们如何抵挡？唯有在叹息声中投降。
包括在沛郡的治县相城，当杜谧率领的江东义师出现在城外时，沛郡郡守蔡魏看看城外气势汹汹的义师，再看看城墙上耷拉脑袋、几无斗志的守城士卒，喟然长叹。
守城士卒毫无斗志，城内民心翘首相盼城外的义师，这还打什么？
最终，相城稍作抵抗，便开启城门投降了。
短短二十几日，竟攻下了七八座县城，尽管杜谧为人谨慎，却也不由得膨胀起来。
当然，这膨胀，是他看到了他新江东义师推翻晋国、夺取天下的希望，倒不是对其自身攻下这几座城而沾沾自喜。
对此他还是有自知之明的。
杜谧很清楚，他今日之所以能势如破竹一举夺取七八座县城，全靠前江东义师积累下来的民望。
就像他们渠帅赵伯虎收回对会稽郡的统治一样——当时赵伯虎根本没有派一兵一卒，只是派了一名使者，然后会稽郡就全境归顺了。
豫章、九将、广陵等几个郡也差不多，撑死也就只有当地县衙竭尽全力做了一些徒劳的抵抗，随后便归顺了江东义师。
心喜之余，杜谧与赵伯虎派来的偏将向赓商量道：“沛郡之民，朝夕期盼我义师，既民心归顺，何不顺势拿下沛郡全境？”
向赓摇头说道：“拿下沛郡全境虽好，但此次我等主要目的是为了围困章靖，不可耽搁。”
“对对。”杜谧幡然醒悟。
陈门五虎的名气终归是大，哪怕江东义师的将领们也是视为最强敌人，即便是让杜谧选择，他也会选择除掉章靖。
毕竟相比较占领沛郡，困杀章靖更能鼓舞他江东义师的士气。
当日，杜谧与向赓商议了一番，由前者暂时驻留相城，防止相城乃至沛郡因暴动而失控，顺便看看能不能兵不血刃迫降郡内剩下的几座城县；而向赓则分兵前往彭郡，与江东义师的另一员大将——前江夏义师渠帅陈勖汇合。
四月初，向赓率领五千江东义师前往彭郡，与昔日的主帅陈勖汇兵一处。
见到向赓这位昔日的部将，陈勖笑着说道：“我在微山湖做了二年逾水贼，总算是等到义师北进……”
双方将领闻言皆笑。
不得不说，陈勖这些年的处境着实艰难，带着千余残兵败将在微山湖躲藏，若非微山湖面积不小，怕是他当初早就被薛敖、章靖等人给剿灭了。
笑过之后，向赓立刻将指挥交给陈勖这位昔日的主帅，并且将渠帅赵伯虎的意图告诉了陈勖，听得陈勖有些困惑：伯虎公子想要困杀那章靖，直接派人包围下邳县不就好了么？为何兴师动众地夺取沛郡与东海郡？这不是反而给那章靖留下了充足的撤军机会么？
困惑归困惑，但陈勖目前也只有听命行事，带着向赓一同向东行，在迅速攻占彭郡的治县彭城后，立刻派军队驻扎于郡东的武原。
武原位于下邳县西北方向，两地相距只有二百余里。
而与此同时，另一位江东义师大将甘琦，亦驱兵抵达了东海郡的郯城，不过暂时并未攻下这座城池。
这也难怪，毕竟东海郡不同于沛、彭、下邳三郡，后将军王谡当年带着五万河北军，可是花了不少时间主抓东海郡的治安，再加上王谡在东海郡留下了两万河北军，甘琦自然不可能轻易夺占。
但即便如此，甘琦率军攻至郯城的举措，也是进一步封住了章靖的退路。
总而言之，江东义师花了近一个半月的时间，绕了一个大圈，终于有两支偏师截断了章靖的退路。
然而在此期间，章靖却没有任何行动，依旧按兵不动坐镇于下邳。
当这个消息传到赵伯虎的耳中，他深深皱起了眉头。
他可不信他江东义师这一个半月的行动，那章靖毫无所知。
或者说，那章靖还未意识到他赵伯虎的‘意图？’
这怎么可能呢？
倘若那章靖连这都看不穿，那他就不配被称作陈门五虎。
很显然，那章靖在得知他江东义师迄今为止所有行动的情况下，依旧决定牢牢驻守在下邳县，拒绝将下邳拱手相让。
“宁可冒着九死一生的危险，也不肯将下邳县拱手相让，章靖……”
在意识到这一点后，赵伯虎心中闪过几分敬佩。
但旋即，他眼中的敬意便被杀机所取代。
『……既然如此，那就别怪我了！』
想到这里，赵伯虎立刻下令：“传令下去，全军拔营，兵发下邳！”
四月中旬，驻军淮陵的赵伯虎忽然率领主力北进，径直朝着下邳县而去。
太师军大将陈玠试图在取虑县抵挡一阵，但终究没有把握挡住气势如虹的江东义师，不得已只能主动退让，将取虑县拱手相让，退至下邳县，与章靖共同坚守。
同一时间，驻军下相的太师军大将夏侯鲁倒是没有主动退让，而是在积极备战。
四月十九日，赵伯虎率麾下江东义师主力，抵达下邳。
『……我给过你机会了！』
远远望着下邳城那座熟悉的城池，看着城墙上那众多太师军的军卒，赵伯虎深吸一口气。
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